어린이 중이염은 주로 바이러스나 세균 감염으로 인해 발생한다. 감기나 인플루엔자와 같은 상기도 감염이 중이염으로 이어지는 경우가 많다. 이외에도 다양한 환경적 요인과 생활 습관이 중이염 발병에 영향을 줄 수 있다.
첫 번째로, 귀와 코, 목이 연결된 유스타키오관이 아직 충분히 발달하지 않았다는 점이 주요 원인 중 하나다. 성인에 비해 어린이의 유스타키오관은 짧고 수평에 가까워 감염된 분비물이 쉽게 귀 안으로 유입될 수 있다.
둘째, 면역력이 약한 어린이들은 바이러스나 세균에 쉽게 감염될 가능성이 높다. 특히 어린이집이나 유치원에서 또래 친구들과 자주 접촉하면서 감기 바이러스나 박테리아가 퍼질 위험이 크다.
셋째, 알레르기 비염도 중이염을 유발하는 중요한 원인이다. 알레르기로 인해 코가 막히면 유스타키오관의 기능이 떨어지고, 이로 인해 중이 내에 염증이 발생할 가능성이 커진다.
또한 수영장 물이 귀 안으로 들어가면서 감염을 일으킬 수도 있고, 공기 오염이나 수동흡연(간접흡연) 역시 중이염 발병 위험을 증가시킬 수 있다.
방치하면 안 되는 이유
어린이 중이염을 단순한 귀 감염으로 가볍게 여겨 방치하면 심각한 합병증을 초래할 수 있다. 중이염이 만성화되면 청력 저하로 이어질 위험이 크며, 이는 언어 발달에도 부정적인 영향을 미칠 수 있다.
특히 삼출성 중이염은 귀 안에 염증성 액체가 쌓이는 형태로, 통증이 없어 부모가 증상을 알아차리기 어려운 경우가 많다. 그러나 이 상태가 지속되면 청력이 저하되면서 아이가 소리를 잘 듣지 못하거나, 말이 늦어지는 등의 문제가 발생할 수 있다.
심한 경우, 감염이 귀 주변 조직으로 퍼져 고막 천공이나 만성 중이염으로 진행될 수 있으며, 드물게는 뇌수막염과 같은 위험한 합병증으로까지 이어질 수 있다. 따라서 중이염 증상이 나타났다면 조기에 병원 진료를 받아 적절한 치료를 받는 것이 중요하다.
어린이 중이염의 주요 증상
중이염의 대표적인 증상은 귀의 통증이다. 특히 아이들이 밤에 자다가 갑자기 귀를 잡고 울거나, 이유 없이 보채는 경우 중이염을 의심해 볼 필요가 있다.
또한 평소보다 귀를 자주 만지거나, TV 볼륨을 평소보다 높이려 하는 등의 행동을 보인다면 청력이 저하된 신호일 수 있다. 발열과 식욕 부진, 균형 감각 저하 등의 증상도 동반될 수 있으며, 심한 경우 고막에서 고름이 나오는 경우도 있다.
삼출성 중이염의 경우에는 별다른 통증 없이도 귀가 멍한 느낌이 들거나 청력이 감소하는 증상이 나타날 수 있어 더욱 주의가 필요하다.
어린이 중이염 예방법
첫째, 감기를 예방하는 것이 중이염을 막는 가장 좋은 방법이다. 손을 자주 씻고, 아이가 자주 손을 얼굴에 대지 않도록 지도하는 것이 중요하다. 또한 면역력을 키우기 위해 균형 잡힌 식단과 충분한 수면을 유지하는 것이 좋다.
둘째, 아이가 누워서 젖병을 빨지 않도록 주의해야 한다. 누운 상태에서 우유나 분유를 먹으면 이관을 통해 액체가 중이로 흘러 들어가 염증을 일으킬 가능성이 높아진다.
셋째, 수영 후에는 귀를 잘 말려주고, 귓속에 물이 들어가지 않도록 보호하는 것이 필요하다.
넷째, 알레르기 비염이 있는 아이들은 정기적으로 병원을 방문해 관리하는 것이 중요하다. 알레르기로 인해 코가 자주 막히면 중이염이 반복적으로 발생할 수 있기 때문이다.
다섯째, 간접흡연을 피해야 한다. 부모가 흡연을 하면 아이가 들이마시는 공기 속의 유해물질이 중이염 발병 위험을 높일 수 있다.
결론
어린이 중이염은 비교적 흔한 질환이지만, 치료 시기를 놓치면 청력 저하와 같은 심각한 문제가 발생할 수 있다. 특히 만성화되거나 반복적으로 발생하는 경우 아이의 언어 발달과 학습 능력에도 영향을 줄 수 있어 부모의 세심한 관찰과 관리가 필요하다.
중이염을 예방하려면 감기 관리에 신경 쓰고, 생활 습관을 개선하는 것이 중요하다. 또한 아이가 귀를 자주 만지거나 듣기 어려워하는 등의 증상을 보일 때는 빠르게 병원 진료를 받아 적절한 치료를 받는 것이 최선의 방법이다.